Μαρία Σάββα
Σπάνια ένας αγώνας, ή μια μεμονωμένη οδήγηση, έχει προκαλέσει τόσο έντονα συναισθήματα όσο ο εντυπωσιακός θρίαμβος του Kimi Antonelli στον αγώνα στην πατρίδα του, στο εκπληκτικό και άκρως θεαματικό Ιταλικό Grand Prix της Κυριακής 6 Σεπτεμβρίου.
Ήταν μια εμφάνιση που μπορεί να καθορίσει μια ολόκληρη σεζόν, μια επίδειξη ταλέντου που ο επικεφαλής της ομάδας του είχε χαρακτηρίσει ως μια «επίδειξη περπατήματος πάνω στο νερό», αναφερόμενος στην απόλυτη οδηγική του ικανότητα.
Πως ξεκίνησαν όλα; Από τους νυχτερινούς περιπάτους με τον πατέρα του μέχρι την Mercedes Academy
Ο Kimi Antonelli ήταν μόλις 10 ετών όταν ο πατέρας του, Marco, συνειδητοποίησε για πρώτη φορά ότι το αγόρι που καθόταν στα πόδια του, χειριζόμενο το τιμόνι και τις ταχύτητες, ενδέχεται να διέθετε εξαιρετικό ταλέντο ως οδηγός αγώνων.
Οι δυο τους βρίσκονταν στην πίστα της Adria, στη βορειοανατολική Ιταλία. Ο Marco ήταν εκεί με την αγωνιστική ομάδα του με αυτοκίνητα Lamborghini, ενώ ο Kimi συμμετείχε σε έναν αγώνα karting. Ήταν το τέλος της ημέρας και ο Marco, ο οποίος είχε υπάρξει και ο ίδιος οδηγός αγώνων, ρώτησε τον γιο του: «Θέλεις να δοκιμάσεις τη Lamborghini;». Φυσικά και ήθελε.
Photo by Marco Antonelli
Ο Marco έδεσε τον ίδιο και τον Kimi στο αυτοκίνητο, με τις ζώνες ασφαλείας να περνούν γύρω και από τους δύο. Ο πατέρας είχε τον έλεγχο του γκαζιού και του φρένου, ενώ ο γιος του θα χειριζόταν όλα τα υπόλοιπα. «Δεν μπορούσα να δω την πίστα, γιατί βρισκόταν μπροστά μου και φορούσε κράνος», λέει ο Marco στο BBC Sport. «Μπορούσα να βλέπω μόνο στο πλάι μου τις πινακίδες πριν από κάθε στροφή - 100 μέτρα, 50 μέτρα.
»Ξεκινήσαμε να οδηγούμε και, βήμα-βήμα, όλο και πιο γρήγορα, πιο γρήγορα, πιο γρήγορα. Στο τέλος, πίεζα σαν να ήμουν μόνος μου και έφτασα στο σημείο φρεναρίσματος στο τέλος της ευθείας με 320 χλμ./ώρα. Φρέναρα πολύ δυνατά, στα όρια.
»Το αυτοκίνητο είχε πολύ έντονη υπερστροφή. Ο Kimi έλεγξε την υπερστροφή τέλεια. Στη συνέχεια πάτησα το γκάζι, ο Kimi ολοκλήρωσε τον έλεγχο της υπερστροφής, άλλαξε ταχύτητα και συνέχισε.
»Του είπα: “Εντάξει, σταμάτα, γιατί τώρα έχει γίνει επικίνδυνο”. Όταν όμως είδα το βίντεο, ένα παιδί 10 ετών, πάνω στο πόδι μου, με υπερστροφή, όλα τέλεια, είπα: “Ίσως έχει κάτι ξεχωριστό”».
Photo by @scottrossii on Instagram
Αυτή είναι η ιστορία ενός αγοριού που, όπως λέει ο πατέρας του, «γεννήθηκε σε ένα γκαράζ».
«Ο Kimi ήταν στο γκαράζ από 15 ημερών και άκουγε τον ήχο του κινητήρα και μύριζε τα καυσαέρια», λέει ο Marco, ο οποίος μαζί με τη σύζυγό του, Veronica, εργαζόταν στην αγωνιστική τους ομάδα.
Ήταν οι διακοπές των Χριστουγέννων όταν ο Kimi ήταν περίπου τριών ετών και ο Marco είχε φέρει στο σπίτι έναν προσομοιωτή που είχε αγοράσει για να τον δοκιμάσουν οι καλεσμένοι του στο Bologna Motor Show.
«Κάθε βράδυ, ο Kimi ήθελε να οδηγεί», θυμάται ο Marco.
Όπως ακριβώς συνέβη επτά χρόνια αργότερα στη Lamborghini, ο Kimi καθόταν στα πόδια του Marco, με τα χειριστήρια να είναι μοιρασμένα με τον ίδιο τρόπο.
«Θυμάμαι ένα βράδυ ότι άρχισα να αποκοιμιέμαι, επειδή είχα πάει στη δουλειά πολύ νωρίς, και τρακάρουμε επειδή δεν φρέναρα όταν φτάσαμε στο τέλος της ευθείας», λέει ο Marco.
Ο Marco Antonelli αρχικά δεν ήθελε ο γιος του να γίνει οδηγός αγώνων, εξαιτίας των δικών του δυσκολιών κατά τη διάρκεια της καριέρας του.
«Μερικές φορές είσαι γρήγορος, αλλά δεν βρίσκεσαι στη σωστή θέση για να γίνεις επαγγελματίας οδηγός», λέει.
Η πορεία του στο Karting
Ο Kimi οδήγησε kart για πρώτη φορά όταν ήταν πέντε ετών και αμέσως έδειξε ότι κατανοούσε τις αγωνιστικές γραμμές, τα σημεία φρεναρίσματος και τον έλεγχο του αυτοκινήτου.
Οι Antonelli ήταν, όπως τους περιγράφει ο Marco, «μια φυσιολογική οικογένεια». Δεν υπήρχε περίπτωση να μπορούν να αντέξουν οικονομικά το κόστος συμμετοχής του Kimi σε όλες τις κατηγορίες που απαιτούνταν στον δρόμο προς τη Formula 1.
Ο Marco αποφάσισε ότι μπορούσε να χρηματοδοτήσει την πορεία του Kimi στο karting και για έναν χρόνο στη βασική κατηγορία μονοθεσίων, τη Formula 4. Μετά από αυτό, υπολόγιζε ότι ίσως μπορούσε να τον βάλει σε ένα από τα GT αυτοκίνητά του και να ακολουθήσει έτσι επαγγελματική καριέρα.
Όμως ο Kimi άρχισε αμέσως να εντυπωσιάζει. Σε όποια κατηγορία κι αν συμμετείχε, ήταν γρήγορος και κέρδιζε.
Μέχρι την ηλικία των 11 ετών, το όνομα του Kimi είχε αρχίσει να συζητιέται έντονα στους κύκλους του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Η Mercedes έμαθε για εκείνον και η Gwen Lagrue, υπεύθυνη ανίχνευσης ταλέντων της ακαδημίας οδηγών της, ταξίδεψε στην Ιταλία για να τον παρακολουθήσει από κοντά.
Photo by @tonykartofficial on Instagram
Τώρα που ο Kimi ήταν μέλος της ακαδημίας οδηγών της Mercedes, ο Marco μπορούσε να σταματήσει να ανησυχεί για τα χρήματα και να επικεντρωθεί στο να βοηθήσει τον γιο του να αξιοποιήσει στο έπακρο τις δυνατότητές του.
Στα 15 του, ο Antonelli ήταν έτοιμος να περάσει στα αυτοκίνητα και, ως τελική προετοιμασία, συμμετείχε σε δύο αγώνες μιας κατηγορίας karting με κιβώτιο ταχυτήτων. Στο ντεμπούτο του, έχοντας κάνει ελάχιστες δοκιμές πριν από τον αγώνα, κατέκτησε την pole position. Στη συνέχεια, πήγε στον παγκόσμιο τελικό και κατάφερε ξανά να πάρει την pole position.
Από την ακαδημία στον κόσμο της Formula
Αυτό συνέβη στα τέλη του 2021, μετά το οποίο ο Antonelli πέρασε πλήρως στους αγώνες αυτοκινήτων. Καθ’ όλη τη διάρκεια του 2022, κυριάρχησε σε διάφορα πρωταθλήματα της Formula 4, ενώ το ίδιο συνέβη και στη Formula Regional το 2023.
Μέχρι τότε, ο επικεφαλής της ομάδας της Mercedes, Toto Wolff, είχε ήδη αρχίσει να σκέφτεται ότι ο Antonelli θα ήταν ο επόμενος οδηγός του στη Formula 1, ενδεχομένως και ο αντικαταστάτης του Lewis Hamilton. Καθώς ο επτά φορές παγκόσμιος πρωταθλητής πλησίαζε τα 40, ο Wolff σχεδίαζε να αναλάβει τον έλεγχο αυτής της αλλαγής γενιάς.
Έτσι, όταν έφτασε η στιγμή να διαπραγματευτεί ένα νέο συμβόλαιο με τον Hamilton το 2023, ο Wolff κράτησε σκληρή στάση. Ο Hamilton ήθελε να υπογράψει για τουλάχιστον δύο εγγυημένα χρόνια, ενώ ο Wolff ήθελε μόνο ένα. Τελικά, οι δύο πλευρές συμβιβάστηκαν σε ένα συμβόλαιο για το 2024, με option για το 2025.
Ο Hamilton, χωρίς να μείνει ικανοποιημένος από την εξέλιξη, αποφάσισε να εξετάσει τις επιλογές του και υπέγραψε για να ενταχθεί στη Ferrari το 2025, ενημερώνοντας τον Wolff στα τέλη Ιανουαρίου του 2024, πριν από την έναρξη εκείνης της σεζόν.
Ο Wolff τηλεφώνησε αμέσως στον Marco Antonelli για να του ανακοινώσει τα «πολύ μεγάλα νέα».
«Βάζουμε τον Kimi στη Formula 1», θυμάται ο Marco ότι του είπε ο Wolff.
Και τα υπόλοιπα είναι ιστορία.
